As origens da Galleria remontam a 1784, quando o Grão-Duque da Toscana, Pietro Leopoldo, reestruturou a Academia de Artes e Design de Florença, criada em 1563 por Cosimo I de' Medici, no que é atualmente conhecido como Academia de Belas Artes.
Esta instituição recém-formada passou a residir no Hospital de San Matteo, do século XIV, bem como no convento de San Niccolò di Cafaggio.
A coleção do museu expandiu-se na sequência da dissolução de igrejas e conventos ordenada por Pietro Leopoldo em 1786 e, mais tarde, por Napoleão Bonaparte em 1810. No entanto, um momento crucial na história do museu ocorreu em agosto de 1873, quando o David de Miguel Ângelo foi transferido da Piazza della Signoria. Esta escultura icónica passou nove anos encerrada numa caixa de madeira, aguardando a conclusão da Tribuna, concebida pelo arquiteto Emilio De Fabris, para a acomodar.
A Galleria dell'Accademia, tal como a conhecemos atualmente, foi oficialmente fundada em 1882.
A Galleria dell'Accademia di Firenze possui algumas das mais importantes colecções de pintura e escultura do mundo, com obras de Miguel Ângelo, incluindo a sua famosa estátua de David, juntamente com uma rica variedade de pinturas italianas antigas.
Igualmente notável é a coleção de moldes de gesso e modelos criados por Lorenzo Bartolini e o seu aluno Luigi Pampaloni, alojados na Gipsoteca, no grande Salone dell'Ottocento.
Além disso, o museu exibe instrumentos musicais que pertenceram aos grão-duques da Toscânia, Médici e Lorena, a maioria dos quais faziam parte da coleção do Conservatório Luigi Cherubini em Florença.
A coleção de pinturas a ouro na Galleria dell'Accademia di Firenze, que remonta ao século XIII e ao início do século XV, é muito importante porque contém obras-primas dos principais artistas florentinos da época. Entre outros, encontram-se o Mestre da Madalena, Giotto, o Mestre de Santa Cecília, Bernardo Daddi, Taddeo Gaddi, Andrea Orcagna Nardo di Cione Giovanni da Milano Agnolo Gaddi.
Tem também grandes secções reservadas à pintura do século XV: os estilos tardo-gótico e renascentista que foram contemporâneos em Florença durante as três primeiras décadas do século.
Um grupo tardo-gótico notável é o de Lorenzo Monaco; entre as obras de pintura renascentista encontram-se as de Paolo Uccello Sandro Botticelli Domenico Ghirlandaio Filippino Lippi. Seguem-se as colecções de arte do século XVI que celebram obras-primas de Fra' Bartolomeo Andrea del Sarto Pontormo e que foram contemporâneas das esculturas de Miguel Ângelo desse período.
Os retábulos dos séculos XVI e XVII exprimem o desenvolvimento da pintura florentina, seguindo a influência de Miguel Ângelo e os novos valores espirituais da Contra-Reforma.
Além disso, a Galeria de Gessos possui uma importante galeria de imagens dos artistas do século XIX que, de alguma forma, estiveram associados à Accademia di Belle Arti na qualidade de alunos ou professores.
Ao entrar na Galleria dell'Accademia, somos recebidos pelo modelo da Violação das Sabinas de Giambologna, que preside à Sala do Colosso.
Trata-se de um extraordinário modelo do século XVI, em barro cru, à escala 1:1 do mármore que Giambologna esculpiu em 1582 e que se encontra atualmente instalado na Loggia dei Lanzi, na Piazza della Signoria, em Florença.
A Galleria dei Prigioni acolheu os Escravos e cativos inacabados de Michelangelo Buonarroti, destinados a um túmulo na igreja de San Pietro in Vincoli, em Roma, incluindo também a sua Pietà de São Mateus e Palestrina, mas acabando por conduzir àquela que muitos consideram ser a escultura mais famosa que existe: O David de Miguel Ângelo, que aparece corajosamente no centro da sua abside.
No Salone dell'Ottocento encontra-se a Galeria de Moldes de Gesso, que contém vários modelos de gesso de Lorenzo Bartolini, um dos mais importantes escultores italianos da primeira metade do século XIX.
Exibe moldes de gesso de Luigi Pampaloni, outra figura importante da Accademia fiorentina di Belle Arti.
Fundado em 2001, o Departamento de Instrumentos Musicais acolhe um núcleo da antiga coleção do Conservatório "Luigi Cherubini" de Florença e expõe cerca de cinquenta peças provenientes das colecções privadas grão-ducais da Toscânia, principalmente das famílias Medici e Lorena, reunidas entre a segunda metade do século XVII e o início do século XIX.
Entre os seus acervos mais notáveis contam-se uma viola tenor e um violoncelo de Antonio Stradivari, de 1690, para o modelo de quinteto do Grão-Príncipe Ferdinando de' Medici, um violoncelo de Niccolò Amati (1650) e uma espineta Cristofori de forma oval. Entre os seus bens verdadeiramente únicos encontra-se um saltério totalmente em mármore. Para além dos instrumentos, estão presentes no museu algumas obras de Anton Domenico Gabbiani e Bartolomeo Bimbi, especificamente relacionadas com o património musical da corte dos Médicis.
As estações multimédia permitem aos visitantes ouvir os sons de determinados instrumentos expostos, introduzindo-os na música da época do grão-ducado florentino.
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A iniciativa de digitalização e indexação de todo o arquivo Lorenzo Bartolini foi levada a cabo em 2021-2022.
Duas doações separadas trouxeram este arquivo para a Galleria, uma em 2011 e outra em 2013. Adquiridas aos herdeiros, as duas colecções foram, nessa altura, cuidadosamente reorganizadas e catalogadas.
É composto por nove secções que contêm correspondência pessoal e profissional, cartas sobre encomendas, cópias autógrafas, rascunhos, documentos jurídicos e financeiros, cadernos de notas (com desenhos autógrafos) e material impresso. As datas abrangidas vão de 1810 a 1850 (ano da morte do escultor).
A documentação adicional posterior, até 1935, está relacionada com questões de herança.
No Departamento de Instrumentos Musicais da Galleria dell'Accademia, existe uma sala dedicada ao musicólogo, antropólogo e colecionador florentino de finais do século XIX, Alessandro Kraus.
Nesta área, os visitantes podem consultar a vasta coleção de livros do próprio Kraus, doada em 2008 pela sua herdeira Mirella Gatti-Kraus a esta Galeria: mais de 200 volumes sobre a história da música; 387 libretos de ópera (alguns excecionalmente raros e antigos); os mais antigos remontam a 1675, cinquenta outros foram publicados entre o final do século XVII e o final do século XVIII, enquanto outros 280 apareceram durante o século XIX.
A biblioteca tem vindo a enriquecer continuamente o seu fundo de monografias de música, com a entrada de mais volumes (em periódicos ou microfichas) através de doações ou de intercâmbios institucionais com instituições afins interessadas na museologia, no que respeita à investigação de exposições e projectos de restauro também nesta Galeria. Atualmente, encontra-se em fase de conclusão a Biblioteca de Monografias de Música, ultimamente reorganizada e inventariada.